Le hockey est un sport complexe, et la rapidité du jeu n’en facilite pas la compréhension. S’il vous vient l’excellente idée de venir voir un match, voici quelques explications de règles qui devraient vous permettre de comprendre ce qui se passe.

Le but du jeu est de mettre le palet (la « rondelle » au Québec et le « puck » aux USA) au fond de la cage adverse. Un match comporte 60 minutes de jeu effectif, découpées en 3 tiers temps de 20 minutes.

Une équipe est composée de 22 joueurs au maximum (dont 2 gardiens). 6 joueurs de chaque équipe sont sur la glace : un gardien, 2 défenseurs et 3 attaquants.

Le hockey est un sport très rapide et exigeant, les joueurs présents sur la glace changent donc en permanence. En moyenne, les changements se font à des intervalles de 45 secondes à 1 minute, ce qui fait que les meilleurs joueurs ont un temps de jeu effectif d’environ 20 à 25 minutes par match. Le changement de joueurs peut se faire à n’importe quel moment, que ce soit pendant le jeu ou, à quelques exceptions près, pendant les arrêts de jeu. Les changements se font par “lignes”, c’est-à-dire que les joueurs sont regroupés par petites unités afin de toujours être présents sur la glace en même temps, ce qui leur permet de mettre en place des automatismes.

En seconde division française, il y a 3 arbitres sur la glace: un arbitre principal (Head), repérable aux bandes oranges qui encerclent ses bras et qui siffle toutes les fautes. Les deux arbitres de lignes jugent principalement les hors jeu et dégagements interdits. Dans les compétitions internationales ou en NHL (et bientôt en Ligue Magnus), les arbitres sont au nombre de 4 : deux arbitres principaux et deux juges de lignes. L’arbitre principal annonce les fautes commises aux joueurs, à la table de marque et au public en utilisant l’un des 28 gestes possibles. Suite à une faute, l’arbitres peut décider de ne pas interrompre le jeu lorsque l’équipe victime de l’infraction est en attaque : ils lèvent alors le bras, et ne siffle que lorsqu’un joueur de l’équipe fautive touche le palet (pénalité différée). Lors de cette phase de jeu, on peut voir le gardien de l’équipe à l’offensive quitter la glace pour être remplacé par un joueur de champs afin de créer une supériorité.

Lorsqu’une faute est sifflée, soit le jeu est arrêté et reprend simplement au point d’engagement le plus proche de l’endroit où la faute à été commise, soit un joueur est exclu du jeu provisoirement (pour 2, 5 ou 10 minutes) ou définitivement. Le joueur va alors dans un box qu’on appelle la “prison”, et pour les pénalités de 2 minutes (les plus fréquentes), son équipe sera en infériorité, c’est à dire qu’elle jouera à 4 contre 5 (voir à 3 contre 5 si deux joueurs de la même équipe sont pénalisés en même temps). Si un but est marqué pendant que l’équipe est en infériorité, la pénalité du joueur prend fin automatiquement et il peut revenir sur la glace.